전 세계를 강타했던 코로나19의 긴 터널을 지나왔지만, 전문가들은 여전히 다음 팬데믹(대유행)의 가능성을 경고하고 있습니다.

그중에서도 세계보건기구(WHO)와 전염병 전문가들이 가장 주의 깊게 지켜보고 있는 바이러스가 하나 있습니다.

바로 니파 바이러스(Nipah Virus)입니다.

높은 치사율과 아직 개발되지 않은 백신, 그리고 동물에서 인간으로 전파되는 인수공통감염병이라는 점 때문에 ‘제2의 코로나’가 될 수 있다는 우려가 나오고 있죠.

오늘은 단순한 공포심 조장이 아닌, 우리가 왜 니파 바이러스를 주목해야 하며,

정확한 증상과 예방 수칙은 무엇인지 전문가의 시선으로 알기 쉽게 정리해 드리겠습니다.

[니파 바이러스에 대한 WHO 세계보건기구의 가이드라인을 보려면? 여기를 클릭]

니파 바이러스는 1998년 말레이시아의 ‘숭가이 니파(Sungai Nipah)’라는 마을에서 처음 발견되어 그 이름을 따왔습니다.

당시 돼지 농장에서 발생한 이 바이러스는 수백 마리의 돼지를 죽음으로 몰고 갔고,

이를 관리하던 사람들에게 전파되어 100명 이상의 사망자를 냈습니다.

이 바이러스는 파라믹소바이러스과(Paramyxoviridae)에 속하며, 헨드라 바이러스와 밀접한 관련이 있습니다.

주된 숙주는 과일박쥐(Pteropus)로 알려져 있는데, 감염된 박쥐의 배설물이나 타액이 묻은 과일을 돼지가 먹고,

그 돼지와 접촉한 사람이 감염되는 경로가 일반적입니다.

하지만 최근 사례들을 보면 오염된 대추야자 수액을 섭취하거나,

감염된 사람 간의 직접 전파 가능성도 제기되고 있어 더욱 주의가 필요합니다.

많은 분이 궁금해하십니다. “코로나는 전파력이 강해서 무서웠는데, 니파 바이러스는 도대체 왜 위험한가요?”

가장 큰 이유는 바로 치사율입니다.

코로나19의 치사율이 변이에 따라 1~2% 내외였던 것에 비해,

니파 바이러스의 치사율은 발생 지역과 의료 환경에 따라 최소 40%에서 최대 75%에 이릅니다.

이는 메르스(MERS)보다도 훨씬 높은 수치이며, 에볼라 바이러스와 비견될 정도의 강력한 살상력을 의미합니다.

WHO가 지정한 ‘우선순위 병원체’

세계보건기구(WHO)는 매년 연구 개발이 시급한 질병 목록을 발표하는데,

니파 바이러스는 에볼라, 지카 바이러스와 함께 꾸준히 상위권에 랭크되어 있습니다.

그 이유는 명확합니다.

• 높은 변이 가능성: RNA 바이러스 특성상 변이가 쉽게 일어납니다.
• 치료제 부재: 현재까지 공인된 백신이나 치료제가 없습니다.
• 사람 간 전파 가능성: 초기에는 동물→사람 감염이 주였으나, 인도와 방글라데시 사례에서는 사람 간 전파가 확인되었습니다.

만약 이 바이러스가 코로나19처럼 전파력이 강한 변이를 일으킨다면, 인류에게 닥칠 재앙은 상상 이상일 수 있습니다.

이것이 우리가 지금 니파 바이러스를 공부하고 대비해야 하는 이유입니다.

니파 바이러스에 감염되면 잠복기는 보통 4일에서 14일 정도입니다.

하지만 드물게는 45일 이후에 증상이 나타나는 경우도 보고되고 있어 안심할 수 없습니다.

초기 증상은 일반적인 독감과 매우 유사하여 조기 진단이 어렵다는 점이 치명적입니다.

초기 증상 (감기와 혼동하기 쉬움)

• 고열과 근육통: 갑작스러운 고열과 함께 심한 몸살기가 찾아옵니다.
• 두통과 인후통: 머리가 깨질 듯한 통증과 목의 통증을 동반합니다.
• 호흡기 증상: 기침, 호흡 곤란 등 비정형 폐렴 증상이 나타날 수 있습니다.
  

중증 진행 (뇌염 증상)

증상이 악화되면 니파 바이러스는 뇌를 공격하여 급성 뇌염을 유발합니다.

이때부터는 생명이 위독해질 수 있습니다.

• 어지러움과 방향 감각 상실: 술에 취한 듯 비틀거리거나 정신이 멍해집니다.
• 기면 현상: 계속해서 잠이 오고 의식이 저하됩니다.
• 발작 및 혼수상태: 뇌염이 심해지면 발작을 일으키며, 심할 경우 24~48시간 이내에 혼수상태(Coma)에 빠질 수 있습니다.

더욱 무서운 점은 회복 후 후유증입니다.

생존자 중 약 20%는 지속적인 발작이나 성격 변화 같은 신경학적 후유증을 앓게 되며,

완치 판정을 받은 후 수개월 혹은 수년 뒤에 바이러스가 재활성화되어 사망하는 ‘지연성 뇌염’ 사례도 보고된 바 있습니다.

앞서 언급했듯, 안타깝게도 현재 니파 바이러스에 대한 전용 백신이나 특효약은 상용화되지 않았습니다.

병원에서는 항바이러스제인 렘데시비르 등을 실험적으로 사용하거나,

환자의 증상을 완화하는 대증 요법(해열제 투여, 수액 공급, 호흡 보조 등)에 의존하고 있는 실정입니다.

하지만 희망이 없는 것은 아닙니다.

모더나를 비롯한 글로벌 제약사들과 주요 연구소들이 mRNA 기술을 활용하여 니파 바이러스 백신 개발에 박차를 가하고 있으며,

임상 시험 단계에 진입한 후보 물질들도 있습니다.

다만, 상용화까지는 시간이 필요하므로 지금은 예방이 최선의 치료입니다.

팬데믹의 공포에서 벗어나기 위해서는 개인위생과 예방 수칙 준수가 필수적입니다.

특히 니파 바이러스 유행 지역(동남아시아, 남아시아 등)을 여행할 계획이 있다면 아래 수칙을 반드시 기억해야 합니다.

1. 야생 동물 접촉 금지: 주 감염원인 박쥐와의 접촉을 피해야 합니다.
   박쥐 배설물이 묻어 있을 수 있는 야외 시설물도 주의하세요.
   
2. 과일 섭취 주의: 씻지 않은 과일, 껍질을 벗기지 않은 과일은 섭취하지 않는 것이 좋습니다.
   특히 박쥐가 베어 문 자국이 있는 과일은 절대 먹어서는 안 됩니다.
   대추야자 수액 등 생과일 주스 섭취도 자제해야 합니다.
   
3. 손 씻기 생활화: 모든 바이러스 예방의 기본입니다.
   외출 후, 식사 전, 화장실 사용 후 비누로 30초 이상 꼼꼼히 손을 씻으세요.
   
4. 돼지 농장 방문 자제: 유행 지역에서는 돼지 농장 방문을 피하고, 병든 동물과의 접촉을 차단해야 합니다.
   
5. 환자 접촉 시 보호구 착용: 사람 간 전파 가능성이 있으므로,
   의심 환자와 접촉할 때는 마스크와 장갑 등 보호구를 착용해야 합니다.

코로나19를 겪으며 우리는 바이러스가 일상을 어떻게 파괴할 수 있는지 뼈저리게 경험했습니다.

니파 바이러스가 치사율이 높고 치료제가 없다는 사실은 분명 공포스럽습니다.

하지만 현재까지는 전파력이 코로나만큼 높지 않다는 점이 불행 중 다행입니다.

전문가들이 니파 바이러스를 경고하는 이유는 ‘지금 당장 유행하니까 도망치라’는 뜻이 아니라,

‘언제든 변이를 통해 팬데믹이 될 수 있으니 미리 대비하고 감시 체계를 강화하자’는 의미입니다.

우리가 할 일은 가짜 뉴스에 휩쓸려 공포에 떠는 것이 아닙니다.

니파 바이러스에 대한 정확한 정보를 인지하고, 개인위생을 철저히 하며, 보건 당국의 권고에 귀를 기울이는 것입니다.

준비된 자에게 바이러스는 정복할 수 있는 대상일 뿐입니다.

오늘 전해드린 니파 바이러스 정보가 여러분의 건강과 안전을 지키는 데 도움이 되기를 바랍니다.

앞으로도 최신 보건 이슈와 건강 정보를 알기 쉽게 전달해 드리겠습니다.^^